Entre deux continents, terres inexplorées d'Antarctique

Capitale de la province argentine de la Terre de Feu, Ushuaia est considérée comme la porte d’entrée vers le Continent Blanc et le pôle Sud. Surnommée par le peuple argentin « El fin del mundo », cette ville du bout du monde est nichée au creux de montagnes et de plaines fertiles que la faune semble avoir élues pour ultime sanctuaire. Avec son site exceptionnel qui voit les Andes plonger dans la mer, Ushuaia est l’un des endroits les plus fascinants du monde, dont le nom évocateur suggère un voyage vers l’improbable, l’inaccessible…

Profitez de vos journées dans le passage de Drake pour vous familiariser avec votre navire et approfondir vos connaissances sur l’Antarctique. Le chef d’expédition vous présentera d’abord le code de bonne conduite IAATO régissant les débarquements à terre et vous expliquera comment se déroulent les sorties en zodiac. Des conférences sur l’histoire et la faune de l’Antarctique vous permettront d’en savoir plus sur cette contrée magique où toute croisière est une expérience unique. Vous vivrez à bord des moments de navigation exceptionnels et rejoindrez les guides-naturalistes sur les ponts extérieurs de votre navire, à la découverte des albatros, damiers du Cap et autres oiseaux marins survolant le passage de Drake.

Si les conditions le permettent, traversez la mythique ligne du cercle polaire Antarctique, située à 66 ° 33 ’ de latitude sud. Cet endroit emblématique marque la limite à partir de laquelle il est possible d’observer le soleil de minuit lors du solstice de décembre. Au-delà de ce cercle, le soleil reste au-dessus de l’horizon pendant au moins 24 heures consécutives au moins une fois dans l’année. Le franchissement de cette ligne, expérience que peu de personnes ont la chance de vivre, restera à coup sûr un moment fort de votre navigation en contrées polaires.

Lorsqu’il découvrit cette île entourée de banquise en 1910 à bord du Pourquoi Pas ?, alors qu’il cartographiait l’île Alexandre-I^er, Jean-Baptiste Charcot n’avait pu s’en approcher à moins de 40 milles. Située dans une zone de fréquentes dépressions et régulièrement couvertes de nuages, l’île reste énigmatique à bien des égards. Elle est recouverte entièrement de glace et de falaises abruptes à l’exception des affleurements rocheux qui s’étirent sur une dizaine de kilomètres à l’extrême nord-ouest. Les glaces du Wilkins Sound se fissurent depuis peu dans sa partie la plus étroite, détachant ainsi officiellement l’île de sa voisine, l’île Alexandre-I^er, située à 50 km. Rares sont ceux qui ont débarqué sur cette île quasiment vierge, dont les eaux attirent de nombreux oiseaux marins, comme les pétrels et sternes antarctiques ou les labbes.

S’étendant de l’ouest de la péninsule Antarctique jusqu’à la mer d’Amundsen, la mer de Bellingshausen fut baptisée en l’honneur de l’amiral et explorateur russe, vraisemblablement le premier à découvrir l’Antarctique en 1820. Ses eaux bordent notamment l’île Alexandre-I^er et l’île Thurston, deux des plus grandes îles de l’Antarctique. Vous explorerez cette mer, entre plaque de banquise, blocs de glaces et majestueux icebergs. Les côtes qui bordent la mer de Bellingshausen sont aussi renommées pour abriter des colonies de sa majesté le manchot empereur. Selon le mois de l’été austral, vous aurez peut-être la chance d’observer les adultes isolés, les adolescents en quête d’émancipation ou les nouveaux adultes depuis peu indépendants.

Le grand explorateur norvégien Roald Amundsen – célèbre pour avoir fait partie des cinq premiers hommes à atteindre le pôle Sud géographique – donna son nom à cette mer australe en 1929, à la suite d’une expédition dans ses eaux. Presque entièrement figée par une épaisse banquise, la mer d’Amundsen s’étend le long de la Terre de Marie Byrd en Antarctique, entre la mer de Bellingshausen à l’ouest et la mer de Ross à l’est. Là où les monumentaux icebergs sont les seuls à rompre la monotonie de l’infinie banquise, laissez-vous immerger par un sentiment de quiétude face à l’immensité. Ces instants privilégiés de navigation en mer d’Amundsen sont autant d’occasions pour profiter des équipements et des espaces inédits du Commandant Charcot.  Se retrouver soi-même dans ce cocon de raffinement. Se nourrir des connaissances des scientifiques et experts naturalistes, un accompagnement unique lors de votre croisière polaire. Ou simplement contempler le décor fascinant et captivant depuis les ponts extérieurs du navire.

La Terre de Marie Byrd fait partie des territoires les plus reculés du continent le plus inaccessible de notre planète. Quel privilège représente le simple fait de contempler ses rivages ! Prise entre la mer de Ross et sa grande barrière à l’est et la mer de Bellingshausen à l’ouest, les côtes gelées de cette terre sont bordées par la mer d’Amundsen, partiellement recouverte par une épaisse banquise. S’étendant sur plus d’un million de km2 en Antarctique occidentale, son sol est aussi isolé du reste du continent par la chaîne Transantarctique. C’est certainement cet éloignement géographique et son âpre climat qui en ont fait l’une des rares Terra Nullius de notre planète, un territoire revendiqué par aucun État. C’est en 1929 que la Terre de Marie Byrd reçoit son nom de l’amiral Richard E. Byrd, en l’honneur de sa femme suite à son expédition dans la région. L’exploration de ses paysages sculptés par la glace vous plonge dans l’infini désert antarctique où les manchots, les phoques, les baleines et les orques sont les seules âmes qui vivent. En fonction du temps et des conditions météo, votre exploration de la région vous conduit vers un chapelet d’îles méconnues mais non moins fascinantes : Sipple Island et son mont résultat d’un ancien volcan ou Clark Island.

Votre itinéraire vous permet de franchir la fameuse ligne de changement de date. Cette ligne imaginaire à la surface de la Terre longe approximativement le 180^e méridien dans l’océan Pacifique. À cause de la rotondité de la Terre et de la nécessité d’avoir un méridien horaire de référence, il s’avère nécessaire de changer de date quand on traverse cette ligne. Ainsi si votre navire voyage vers l’ouest, vous devrez rajouter un jour à la date attendue, et à l’inverse en voyageant vers l’est, retrancher un jour. Ce paradoxe déjà constaté par les équipages de Magellan lors de sa circumnavigation est le ressort dramatique de plusieurs romans, dont le fameux Tour du monde en quatre-vingts jours de Jules Verne.

Lors de votre traversée en mer, profitez des nombreux services et activités à bord. Offrez-vous un moment de détente au spa ou entretenez votre forme à la salle de sport. Selon la saison, laissez-vous tenter par la piscine ou par un bain de soleil. Cette traversée sans escale sera également l’occasion d’assister aux conférences ou spectacles proposés à bord, selon les activités proposées, ou de faire quelques achats à la boutique ou de rencontrer les photographes PONANT dans l’espace qui leur est dédié. Les amoureux du grand large, quant à eux, se rendront sur le pont supérieur du navire pour admirer le spectacle des flots et auront peut-être la chance d’observer des espèces marines. Une véritable parenthèse enchantée, entre confort, repos et divertissement.

« Le dernier océan », c’est ainsi que les scientifiques du monde entier surnomment cette profonde baie qui borde le continent Antarctique entre la Terre de Marie Byrd et la Terre Victoria. En 2016, la mer de Ross, dernier écosystème marin intact, devient le plus grand sanctuaire marin de la planète. Point de départ des plus grandes expéditions australes - notamment vers le pôle Sud - elle fut explorée par James Clark Ross entre 1839 et 1843. Il découvrit alors l’immense barrière formée par une gigantesque plateforme de glace s’avançant en pleine mer, de laquelle se détachent des icebergs titanesques.

Vous pourrez, si les conditions météo et de glace le permettent, découvrir plusieurs sites emblématiques de la région. Parmi les escales possibles, le cap Adare, à l’extrémité nord de la côte de Borchgrevink, abrite l’une des plus grandes colonies de manchots Adélie au monde. Nous tenterons également de rallier la baie Terra Nova où se situe l’éblouissante langue glaciaire Drygalski. Datant d’au moins 4 000 ans, elle s’étend en mer sur 70 km depuis le glacier David et mesure 24 km dans la plus grande largeur. Sur l’île de Ross, au pied du mont Erebus, vous suivrez les traces des célèbres explorateurs Shackleton et Scott qui choisirent respectivement les cap Royds et cap Evans pour établir leur campement de base en vue de leurs futurs exploits historiques. Dans le détroit de McMurdo, séparant l’île du continent, le paysage est irréel : le glacier Taylor étire son bras dans les vallées dépourvues de neige au-dessus desquelles sont dressées les montagnes aux roches stratifiées. Un peu plus loin, dans la baie des baleines, c’est un autre récit qui vous est raconté, celui du norvégien Roald Amundsen, qui partit de ce point pour atteindre, pour la première fois, le pôle Sud en 1911.

Les îles Balleny sont un ensemble d'îles extrêmement isolées qui s'étendent sur environ 160 km dans le sens nord-ouest sud-est, à cheval sur le cercle polaire antarctique, à quelque 270 km au nord du continent antarctique. Les îles volcaniques sont fortement glacées et ont été très rarement fréquentées depuis leur découverte en 1839. Leur situation isolée, dans les eaux riches de l'océan Austral, a donné naissance à une diversité d'espèces qui rivalise avec celle de toute la région de la mer de Ross. Les baleines à bosse, les rorquals communs et les petits rorquals fréquentent régulièrement les zones où ils trouvent la nourriture en abondance, tout comme les phoques crabiers et de Weddell, les éléphants et les léopards de mer. Plusieurs des îles abritent d'importantes colonies de manchots Adélie et de manchots à jugulaire. Si le temps et la météo le permettent, vous aurez la possibilité d'explorer les spectaculaires abords côtiers et d'observer la faune prolifique de notre flotte de zodiac.

Vivez des moments de navigation exceptionnels à bord du Commandant Charcot, premier navire de haute exploration polaire, et premier navire de classe polaire PC2 capable de naviguer au cœur même des glaces, sur des mers et des océans que la banquise rend inaccessible aux navires de conception classique. Le Commandant Charcot accueille à son bord des équipements océanographiques et des scientifiques sélectionnés par un comité d’experts. Profitez des conférences et des temps d’échanges à bord avec ces spécialistes pour vous initier ou approfondir vos connaissances des pôles, participez avec PONANT au développement de la recherche scientifique et découvrons ensemble ce que ces fascinantes destinations ont encore à nous dire.

Située à l’embouchure de la rivière Derwent, sur l'île de Tasmanie, la capitale Hobart jouit d'un environnement remarquable. Elle est en effet ceinte des monts Wellington et Nelson. La capitale tasmanienne vous offrira un accès privilégié à cette terre du bout du monde, qui regorge de parcs nationaux appartenant à une zone de nature sauvage classée au patrimoine mondial de l’Unesco. À la faveur d’une promenade au cœur de Hobart, vous serez frappé par le profond sentiment de quiétude qui y règne. Du centre-ville, depuis la jolie artère piétonne d’Elizabeth Street, jusqu’aux quais autour de Sullivans Cove, vous pourrez admirer son riche patrimoine colonial niché dans un écrin de verdure.